刘玉栋是中国篮球史上一位特殊而重要的人物。1970年生于福建莆田，他起步较晚，少年时期才接触系统训练，但凭借刻苦训练和出色适应力很快成长起来。进入八一男篮后，刘玉栋逐渐成为球队攻防两端的核心角色，凭借稳定得分和强硬作风赢得球迷“战神”之称。

身高接近两米的他在大前锋位置上并非以身体天赋见长，更依靠力量、脚步和精准的中距离投篮形成个人特色，因而被称为“中投王”。不同于单纯靠冲击得分的球员，刘玉栋注重基本功和抗打击能力，长期强化身体素质以适应高强度对抗。

上世纪九十年代，中国男篮在亚洲稳居强队行列并开始向世界舞台迈进。刘玉栋作为国家队成员，参加了包括1996年亚特兰大奥运会在内的多项重要赛事，那届奥运中国队历史性打入八强，他在球队中的攻防贡献为外界展示了中国球员面对世界强队时的竞争力。

在CBA赛场，刘玉栋的统治力更为明显。他是八一王朝的重要一员，帮助球队多次夺冠，个人也获得过联赛得分王、MVP等奖项，并在联赛早期被评为十年最佳球员。这些成就确立了他在国内篮球界的历史地位。然而，多年的高强度比赛也给他带来了伤病困扰，尤其是膝盖问题和因伤取出碎骨的经历，成为球迷谈及其职业精神时常提及的例证。

关于是否属于“世界级球员”的讨论，核心在于评判标准的差异。如果以中国篮球史内的影响力衡量，刘玉栋毫无疑问是顶尖人物；但若以国际舞台的持续表现、在NBA等世界顶级联赛的影响力来定义，则符合这一标准的中国球员相对有限。普遍被视为更接近“世界级”的有姚明（凭借NBA全明星和名人堂地位）、王治郅（开启中国球员NBA之旅）、巴特尔（进入NBA并随球队夺得总冠军）以及易建联（连接姚明前后两代并进入NBA征战）。与这些人在国际顶级联赛中的长期曝光和影响相比，刘玉栋更像是国内赛场上的代表性人物，国际影响力不足以纳入“世界级”行列。

退役后，刘玉栋并未远离篮球，参与球队管理与基层推广，并在篮球圈担任职务，继续为本土篮球发展贡献力量。2023年入选中国篮球名人堂并在地方协会任职，标志着他的影响力从职业球员时期延续到了管理与推广层面。

总体来看，刘玉栋的价值更多体现在中国篮球成长过程中的代表意义：他是CBA早期的象征性球员，是国家队奋战年代的重要成员，也是推动联赛和本土篮球精神的重要力量。尽管在国际标准下难以与少数在世界舞台长期立足的球员相提并论，但在中国篮球史上，他依然是一位不可替代的存在。